La idea que se popularizó con el nombre de “seis grados de separación“ postula que entre una persona y otra cualquiera en el planeta hay una cadena de, como máximo, otras cinco personas que se conocen entre sí.
Quien imaginó esta posibilidad fue el escritor húngaro Frigyes Karinthy en el año 1929, y desde entonces la idea ha sido recuperada tanto desde la ciencia como desde la cultura popular: matemáticos que intentaron demostrar la teoría, psicólogos que propusieron experimentos sociales, películas y series que desarrollaban distintas vertientes de la hipótesis y hasta juegos de ingenio relacionados.
Una de las historias más interesantes es la del psicólogo Stanley Milgram en 1967. Milgram solicitó a 160 personas seleccionadas al azar, situadas en Omaha (Nebraska), que enviaran un correo postal a una persona desconocida domiciliada en Massachusetts, el otro extremo de ese país. Las personas conocían el nombre, la ocupación y la localización aproximada del destinatario, pero ignoraban su dirección exacta. Las instrucciones decían, literalmente: “Si usted no conoce al destinatario personalmente, no intente contactarse con él. Envíe por correo este sobre a un conocido que tenga más posibilidades de conocer al destinatario”. La mayor parte de los sobres pasó por las manos de sólo cinco o seis personas para llegar a destino.
Un grupo de estudiantes también jugó con esta idea al postular el “Número de Bacon“, que refleja la distancia entre un actor cualquiera y Kevin Bacon. Un actor que tiene un número de Bacon 1, es un actor que ha trabajado junto a Kevin Bacon en la misma obra; un número de Bacon 2 representa a un actor que no ha trabajado junto a Kevin Bacon, pero sí ha compartido cartel con un actor o actriz que tiene número de Bacon1, y así sucesivamente. Este número puede consultarse en el Oráculo de Bacon.
En Wikipedia también se ha jugado con este concepto, y se habla de seis grados de Wikipedia para referirse a la distancia entre un artículo y otro cualquiera de esta enciclopedia: cualquiera que haya visitado la Wikipedia habrá visto que los artículos enlazan en el texto a otros artículos de la misma Wikipedia. Si un artículo está enlazado directamente desde otro, el grado de separación es 1. Si el camino más corto entre dos artículos es de tres artículos intermedios que se van enlazando de uno a otro, el grado de separación es 4.
Por ejemplo: entre Jorge Luis Borges y National Football League (la asociación de fútbol americano de Estados Unidos), hay sólo dos grados de separación (quién lo diría). Resulta que Borges tradujo a Edgar Allan Poe al español, y que una franquicia de la National Football League, los Cleveland Browns, se pusieron de sobrenombre “the Ravens” (los cuervos) en honor a este genial cuentista y poeta, por su poema The Raven (El Cuervo).
Entre Homero Simpson y Aristóteles, en cambio, hay tres grados de separación: Homero es un hedonista, un antecedente del hedonismo es el epicureísmo, y Epicuro ha tomado algunos conceptos de Aristóteles en el desarrollo de su filosofía.
¿Y entre Diego Armando Maradona y el planeta Saturno? Pues sólo tres grados: se supone que entre los anillos del planeta hay interacciones electromagnéticas, las máquinas modernas de tatuaje utilizan bobinas electromagnéticas, y Maradona tiene en su pierna izquierda un enorme tatuaje de Fidel Castro y en su brazo derecho otro del Che Guevara.
Los enlaces están en inglés porque para descubrir el camino más corto he utilizado la herramienta de Omnipelagos.com, que utiliza parte de la base de datos de la Wikipedia en inglés. Otra herramienta, del toolserver alemán, utilizaba toda la base de datos de la Wikipedia en inglés, pero parece estar desde hace algún tiempo fuera de línea.
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